È venerdì sera e i prigionieri sono sparsi a piedi nudi in una cerchia sciolta di tappetini da yoga attorno al Centro Court della palestra della prigione presso il Maryland Correctional Institute for Women (MCIW), a Jessup, nel Maryland. Questo potrebbe essere scambiato per una palestra del liceo se non per le barre di metallo che coprono le finestre o il muro che mostrano posterboard coperti da perdono di perdono da parte di Dio, intervallati da immagini di dozzine di bambini che crescono senza le loro madri.
Alcune donne si piegano per i loro leganti di formazione di yoga-insegnante (YTT) e libri di anatomia, rivedendo i nomi sanscriti per le pose, nonché la posizione e la funzione di vari gruppi muscolari. Una donna si estende e si scalda il corpo, spingendo indietro in un pigro cane verso il basso, mentre altri parlano e scherzano con i loro vicini. Diverse donne semplicemente si siedono in alto e respirano, apparentemente contente di essere qui al momento, preparandosi a avere questa volta lontano dall'esistenza sempre al baracca che si nasconde fuori dalle pareti della palestra. È una realtà con cui alcune donne hanno vissuto per decenni. Per alcuni, è uno con cui vivranno per il resto della loro vita.
I prigionieri sono riuniti per una sessione di tre giorni, una gradita recupero dalla solita routine, per esercitarsi e imparare a insegnare lo yoga. Sono mesi nel loro YTT di 200 ore di 200 ore, che li aiuta a usare lo yoga per cercare l'autocompassione e la pace interiore, un inestimabile strumento di vita per i 16 partecipanti.
Il gruppo si illumina mentre il loro insegnante, Kath Meadows, si inserisce e ravviva il posto con un saluto allegro e un sorriso caldo che si diffonde agli occhi. Donna Querido, assistente insegnante di Meadows, si mescola dietro di lei trascinando uno scheletro con una mano e stringendo un vaso pieno di fiori nell'altra. Meadows attira immediatamente l'attenzione dei suoi studenti.
Ciao, le mie adorabili, dice, il suo accento inglese che riscalda la stanza. Cominciamo?
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As participants in one of the first prison YTTs, the women in this gym have to complete 11 of these 18-hour yoga-packed weekends from February through December, take the weekly asana class offered to all prisoners at MCIW, and have twice-monthly review sessions with Meadows. If they meet these requirements, they’ll receive a certificate from the Yoga Center of Columbia , nel Maryland, consentendo loro di insegnare all'interno della prigione e nel mondo esterno se vengono rilasciati.
Meadows, 53 anni, è il direttore delle iniziative prigioniere femminili per il Progetto di yoga carcerario , un'organizzazione dedicata a portare yoga ai prigionieri. La mamma di due figlie allevate a Londra (21 e 24) ha insegnato a tempo pieno dallo yoga dal 2009, e questo YTT è il prodotto di sette anni di insegnamento di yoga nelle carceri. È aperto a qualsiasi detenuto alla MCIW, purché abbia residui almeno due anni di condanna, per garantire il tempo di completare il corso. Venti donne inizialmente si sono iscritte, ma quattro hanno immediatamente abbandonato. Dei 16 rimanenti, la maggior parte sta facendo grave tempo, essendo stati condannati per crimini che vanno dall'appropriazione indebita all'omicidio di primo grado.
For inmates looking for a second chance, this YTT could be their golden ticket—an opportunity to return to society with a purpose and potential career. Shamere, 24, the youngest in the class, joined her mother at MCIW eight years ago after being convicted of first-degree assault at just 16 years old. She’s bubbly, leaping up to show off her defined calves during the anatomy lesson covering that particular muscle group. She’ll be eligible for parole in two years; if she gets out, she’ll have served half of her 20-year sentence, and she’s focused on getting every possible certification. This YTT is an opportunity for me, something I can take out of here and use immediately, Shamere says, pushing back her dark, wavy hair. Plus it keeps me calm, and it keeps my body strong.
For those in the class who will likely never get out, they focus solely on the here and now—how the study of yoga can improve their lives in prison. Keri, 43, has spent the last eight years at MCIW and is sentenced to serve until 2056 for murder; she says that learning to teach and practice yoga has helped her cope with the debilitating anxiety and not seeing her loved ones, not to mention the aches and pains that come from living in prison and not moving enough or eating enough fresh fruits and vegetables. Yoga has changed my life in a lot of ways, says Keri, who’s tall and pale with grey hair and long limbs that splay awkwardly on her mat. I’m so glad I’m doing this, for the confidence-building and the physical aspects. I have mad anxiety—I’d give my life for a Xanax right now—but I don’t need it as much with yoga.
Più tardi, quando Keri parla dell'omicidio che ha commesso, le sue parole sono di fatto. Dice che l'YTT e la scrittura della poesia sono stati determinanti per aiutarla a trovare accettazione, perdono e scopo. L'ho fatto [ho ucciso qualcuno]. Temevo per mia madre e mio fratello, e l'ho fatto, dice. Devo assumermi la responsabilità. Immagino se faccio solo una cosa che fa la differenza nella vita di qualcun altro, che aiuta.
Meadows starts class with the Shanti Mantra, a Hindu invocation for peace, looking like a proud mama. She’s proud of her students for showing up and dedicating themselves to the practice of yoga when they could be watching movies, sleeping, or hanging out with a cellmate. But she’s also proud of the foam blocks, anatomy books, and the prisoners’ highlighted, dog-eared copies of the Bhagavad Gita, which were donated by the Yoga Center of Columbia. These items are hard-won treasures that Meadows secured with help from the Restituire la fondazione yoga , che l'ha aiutata anche a raccogliere $ 14.000 per coprire altri costi per questo YTT.
Stasera, Meadows termina la parte anatomica della sua lezione sul muscolo PSOAS, quindi approfondisce una discussione su uno degli yamas— Satya o veridicità. La conversazione diventa reale in fretta. Le donne parlano animatamente, sollevando preoccupazioni sull'essere sinceri qui, in questo luogo desolante, dove dire la verità a volte può metterti in pericolo.
Rhonda, 43 anni, alza la mano, dando voce alla questione con cui lei e molti dei suoi compagni prigionieri sembrano alle prese. Il fatto è, in questo ambiente, dire la verità potrebbe non essere una buona cosa. Dì che un ufficiale di correzioni ti chiede se hai visto qualcosa, potresti non pensare che sia sicuro di dirlo, dice. Sarai conosciuto come un boccino. Sai? Allora, cosa dovresti fare allora?
Le donne continuano a offrire altri aneddoti ed esempi di quando l'onestà non è così facile. Alcuni allevano situazioni sociali imbarazzanti, come quando qualcuno ti chiede se ti piace il suo nuovo taglio di capelli e non lo fai. Ma la maggior parte delle preoccupazioni che esprimono intorno a Satya sono molto più complesse perché potenzialmente implicano la violazione dei costumi sociali della prigione, dove l'onestà può esporre al pericolo.
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Gli occhi di Meadows si spalancano un po ', ma lei annuisce, empatia scritta sul viso. Ascolta e considera le domande delle donne, offrendo infine una spiegazione che tiene conto della cultura carceraria e della sua distinta serie di regole non scritte. È importante distinguere la verità da La tua verità, dice loro. Ascolta, ragazzi, questa roba è intensa. È più difficile di alcune pose yoga. Ciò che Meadows sta cercando di infondere nei suoi studenti è come conoscere la loro verità, che lascia spazio all'interpretazione.
The inmates continue to dig deep and open up to each other, which Keri—having been incarcerated at MCIW for eight years already—says wasn’t always the case. Trust, she says, even more than truth, is a rare and precious commodity in prison. I don’t trust anybody. That’s one thing you learn in here, Keri says. But I would trust these girls in this class if I needed help. I feel like I could trust any one of them.
That trust becomes apparent again later in class, when the women are asked to teach poses to each other in small groups, and they let themselves be vulnerable as they stumble over phrasing, make alignment mistakes, and then have to start again. When we first started teaching each other, it was really awkward, says Keri. I’ve become more comfortable practice-teaching. But the thing that’s impressed me most is that when we falter, everybody is really supportive of each other. And in this environment, that’s amazing.
Fifty-two-year-old Connie, who has been practicing yoga for 10 years at MCIW, praises 27-year-old Keonay as having been especially supportive during her practice-teaching lesson. Keonay has short, tight dreads and long eyelashes, and is one of the youngest in the class. She has a tougher exterior than some of her classmates, and the smiles don’t come as easily. She told us, ‘I’m here, never to offend, always to assist,’ Connie says, provoking a shy smile from Keonay. With this, the group cheers and claps, welcoming and celebrating a newly flagged teaching achievement. This is a safe place for every single one of them, and that, almost as much as the yoga, is invaluable.
Che si tratti di una reazione alla partecipazione attiva durante la lezione di anatomia o lo scambio vibrante e aperto di idee durante la discussione su Satya, lo spirito di Meadows è visibilmente sollevato dagli atteggiamenti impegnati ed entusiasti dei suoi studenti. Il fatto che sia in grado di aiutare queste donne che ne hanno così male è la realizzazione di un sogno. Quando Meadows ha fatto il suo primo YTT, nel 2009, la sua insegnante, Kathy Donnelly, le ha raccontato dell'opportunità di insegnare yoga a MCIW. Nel momento in cui Kathy lo ha detto, sapevo che insegnare yoga in prigione è quello che volevo fare, dice Meadows. Il novanta per cento della popolazione carceraria verrà rilasciato e se forniamo alle persone le competenze per rafforzare il bene più profondo nella loro natura e i loro sé più forti e migliori mentre sono in prigione, lo porteranno con sé.
Meadows era circa un anno nell'insegnamento alla MCIW quando aveva un pensiero: non sarebbe stato fantastico fare una formazione per insegnanti qui? Aveva visto l'effetto calmante dello yoga di prima mano sui prigionieri che venivano regolarmente alle sue lezioni, e le è venuto in mente che sarebbe stato ancora più vantaggioso immergere completamente i suoi studenti nello yoga sotto forma di un YTT di 200 ore. Mentre potevano usare la certificazione se uscivano, Meadows si sentiva anche chiaro che un YTT avrebbe migliorato la vita quotidiana dei prigionieri. Tutti noi abbiamo la parte incontaminata e migliore di noi stessi, dice Meadows. Penso che uno dei più grandi regali che Yoga ci offre sia di aiutarci a metterci in contatto con quella parte e potenziarlo.
At first, it seemed like a pipe dream. She had limited resources and knew that getting approval through the highly bureaucratic prison system would be laden with landmines. But that changed when MCIW’s warden, Margaret Chippendale, took Meadows’s staff yoga class at the prison. Afterward, she asked Meadows if she would offer a YTT. Backed by an insider’s support, Meadows charged ahead.
Chippendale lavora alla Divisione di correzione del Maryland dal 1970, svolgendo ogni lavoro da stenografo al case manager prima di girare fino a Warden. Ora, ha due obiettivi principali: in primo luogo, che la sua prigione corre senza intoppi; e in secondo luogo, che i suoi circa 800 trasgressori, che vanno dai 16 ai 79 anni, si migliorano mentre si fanno dietro le sbarre in modo che possano diventare membri produttivi della società se se ne vanno.
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Nella mente di Chippendale, un YTT era un'estensione della missione esistente di MCIW di offrire quante più certificazioni possibile. Se le donne ricevono un qualche tipo di certificazione, allora forse possono andare fuori da questa istituzione e trovare un lavoro da qualche parte, dice. Come beneficio secondario, la prigione funziona in modo più efficiente quando i detenuti sono produttivi e coinvolti, afferma. C'è una bacheca nell'ufficio di Chippendale con un elenco di programmi e certificazioni offerte dalla prigione, comprese le lezioni di livello universitario. Questi programmi hanno dimostrato di essere molto efficaci: nella sua ultima misura, il tasso di recidiva della prigione del Maryland era sceso dal 47,8 per cento nel 2007 (prima che programmi come questi fossero ampiamente in atto) al 40,5 per cento nel 2012, afferma Renata Seergae, Communication e Public Information Associate per Dipartimento di pubblica sicurezza e servizi di correzione del Maryland . Mentre è troppo presto per determinare come la formazione degli insegnanti di yoga influenzerà la recidiva, speriamo di vedere lo stesso risultato positivo, dice.
Dato il mongolfiera della popolazione carceraria femminile in America, trovare strumenti efficaci per ridurre la recidiva sarebbe estremamente consequenziale. La popolazione di prigione e carcere in questo paese, un totale di circa 201.000 donne, fa un terzo delle donne prigioniere in tutto il mondo. Mentre il numero di americani incarcerati è cresciuto su tutta la linea, il numero di donne in prigione è aumentato di quasi il doppio del tasso di uomini dal 1985, un salto del 404 per cento per le donne rispetto al 209 percento per gli uomini secondo il gruppo di ricerca e difesa Il progetto di condanna . Questa statistica non è persa sui prati e fa sì che la sua speranza sia che l'anno che sta correndo a MCIW possa decollare a livello nazionale. Dal suo punto di vista, uno dei più grandi sottoprodotti di un YTT in prigione è il potenziale per dare ai prigionieri la capacità di espandere la pratica dello yoga all'interno delle sue mura, insegnandolo potenzialmente l'uno all'altro e usando i suoi insegnamenti per trattare gli altri prigionieri con rispetto e gentilezza.
Rob Schware, direttore esecutivo della Give Back Yoga Foundation, afferma che è esattamente il motivo per cui la sua organizzazione e il progetto di yoga in prigione combattono così duramente per far sì che lo yoga nelle carceri. Lo yoga è importante perché crea abilità per il controllo degli impulsi, oltre a ridurre l'ansia e la depressione, afferma.
Managing anxiety and depression is a never-ending battle for many prisoners. Some rely on various medications to help alleviate their symptoms, but the stress of being incarcerated and away from loved ones still takes its toll. During the first part of my sentence, I broke out in this horrific, stress-related rash, says 27-year-old Whitney Ingram, who was incarcerated at MCIW from 2007 to 2009 for her involvement in a drug deal. While in prison, desperate for relief from her anxiety, Ingram took a yoga class, and it changed the course of her life. My teacher, Jean-Jacques Gabriel, ended class in a reclined twisting pose, and I just cried and cried. I went back and I told my cellmate, ‘This is it. Yoga is what I’m supposed to be doing,’ she says. Her yoga classes with Gabriel afforded her a sense of calm for the first time since she’d begun her sentence, and she knew yoga could help her serve out her time: It came to me when I needed it, when I needed direction.
Ora vive a Shepherdstown, nella Virginia dell'Ovest, con la figlia e fidanzata di 4 anni, Ingram insegna yoga in uno studio locale e offre lezioni private. Sta anche lavorando con il progetto di yoga carcerario, cercando di restituire una pratica che l'ha aiutata attraverso una delle prove più difficili della sua vita. La pratica mi ha riallineato con la mia anima in modo che invece di cercare una guida verso l'esterno, ho iniziato a guardare dentro, dice.
Per aiutare i prigionieri a raggiungere l'allineamento del corpo e dell'anima Ingram vissuti, i prati trascorrono tanto tempo a insegnare gli aspetti spirituali dello yoga come fa sull'asana. Vale a dire: durante le sessioni, fornisce un contesto per alcuni degli insegnamenti yogici-filosofia attraverso la lettura e la discussione del Bhagavad Gita . During today’s class, inmates are asked to read several chapters aloud and talk about the passages that resonate most. Keri goes first, reading: It is better to strive in one’s own dharma than to succeed in the dharma of another. Nothing is ever lost in following one’s own dharma, but competition in another’s dharma breeds fear and insecurity. She pauses a beat, and then she tells the class: In here, in prison, we need to stick to our own path and let other people go on their own paths. When you try to follow someone else’s path, that’s really when you get yourself into trouble. They go around the room this way, each woman reading passages and making connections—sometimes sharing personal things about her family at home or her belief in God. Brittany, 33, reads: What the outstanding person does, others will try to do. The standards such people create will be followed by the whole world. I liked this because my parents would always say, ‘Surround yourself with people who have goals,’ and it’s so true, says Brittany. Because it’s like, I don’t want to be the only one not succeeding. It really motivates you.
Meadows è profondamente consapevole del fatto che se questa formazione ha successo, può fornire un modello per offrire YTT nelle istituzioni di correzione a livello nazionale e oltre. E, dal momento che Meadows ha fatto la maggior parte delle gambe per trovare il finanziamento, Warden Chippendale crede che altre istituzioni potrebbero allo stesso modo offrire YTTS alle loro popolazioni carcerarie senza troppe sfide logistiche. L'unica cosa che ho fornito sono stati i detenuti, lo spazio e il tempo. Kath ha davvero fatto il lavoro, dice Chippendale.
Eppure, per le innumerevoli ore che Meadows ha trascorso nel programma, non ha guadagnato un centesimo. Lo fa perché vuole ed è in grado di farlo, ma sa che molti aspiranti insegnanti della prigione non avrebbero il lusso di lavorare gratuitamente. [Il lavoro di Kath] è il primo del suo genere al mondo, ed è la nostra speranza che sia sostenibile e copiata, afferma che restituisce lo schware di yoga. Ma mentre continuiamo a costruire questi programmi, fare affidamento sugli insegnanti di yoga per fare questo lavoro senza essere compensati non sarà fattibile a lungo termine. (Per aiutare a supportare questi programmi, visitare GiveBackyoga.org/Campaigns.)
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Mentre c'è ancora molta strada da fare prima che i programmi come questo siano offerti a livello nazionale, l'aumento della disponibilità delle lezioni di yoga in prigione per un periodo di tempo così breve suggerisce la speranza di la nascita di più YTT basati sulla prigione. Quando James Fox, il fondatore e direttore del Progetto di Yoga Prison, si offrì volontario per insegnare yoga nella prigione dello stato di San Quentin, a Caliornia, quasi 14 anni fa, non avrebbe mai immaginato che un giorno sarebbe stato offerto in più di 100 carceri in tutto il paese - o che 16 detenuti potevano ottenere la certificazione per insegnare Yoga dalle mura di una istituzione correttiva da donna. Questo programma è un altro altopiano che abbiamo raggiunto nel progetto di yoga carcerario, ed è a dir poco miracoloso, dice Fox. È una svolta importante e vedremo dove va da qui.
Meadows knows where she wants it to go: to as many American prisons as possible. She is watching her students transform before her eyes, and she can’t help but want to share that opportunity with others. For now, she’s feeling good about what this class has accomplished in just a few short months.
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Sabato mezzogiorno, a metà del weekend di YTT, i prigionieri si radunano in gruppi di quattro in ogni angolo della palestra. A turno si insegnano pazientemente Anjaneyasana (basso affondo). Di nuovo al Center Court, proprio dietro il vaso di fiori, prati e il suo assistente, Querido, avvolgono le braccia l'una attorno all'altra in un abbraccio da ragazza, entrambi pieni di ammirazione per i loro studenti. Meadows afferma di non pensare che nessun aspetto dello yoga assolve queste donne dei loro crimini-molti, indipendentemente dalla loro offesa, sono state condotte qui da scarso processo decisionale. Ma crede che ognuno di loro abbia la capacità di spostarsi verso una parte migliore di se stessi, e lei considera il suo lavoro guardare oltre le loro segni di segnale acustica, storie criminali e frasi in modo che possa insegnare allo yoga con un cuore aperto. Non vengo qui con una mentalità ariosa per la fairia, dice. Eppure brutti come alcuni di questi crimini che hanno commesso, non credo che nessuno di noi sia definito da qualsiasi atto, non importa quanto sia scioccante o egregio. Siamo più che qualsiasi definizione semplicistica di noi stessi e lo yoga è uno strumento per sbloccarlo.
This is her earnest belief, and her students sense it and respond to it by increasingly opening up, both physically and emotionally. With each class, they share more, offering intimate details and giving more of themselves to each other and to the practice. Throughout class, Meadows often steps off to the side with a prisoner, the two deep in a discussion or locked in a spontaneous and loving embrace; or she walks around the room, dipping in and out of groups, gently offering guidance on a pose or cues. For these inmates, Meadows’s forgiving presence is cathartic. Kath and Donna, they’re not just teaching the poses, they’re kind of giving us advice—how to use the eight limbs of yoga in our lives and different ways to apply it, says Shamere, who is up for parole in two years. So it’s yoga, but it’s kind of like therapy, too.
Meadows chiude la sessione di oggi con tre oms, un sorriso caldo e un namaste.ok, le mie adorabili, dice. Fino alla prossima volta, quindi.
Jessica Downey è una scrittrice ed editore di Doylestown, in Pennsylvania.
