Dopo aver visto l'osteoartrite sfigurare e debilitare sua madre, Virginia McLemore ha pensato che il suo destino fosse sigillato. Man mano che crescevo, pensavo di essere paralizzato anche un giorno, dice l'insegnante di yoga e terapista occupazionale di 66 anni a Roanoke, in Virginia. Quindi, un decennio fa, quando apparvero i primi segni di osteoartrite (la forma più comune di artrite) - come sporgenze ossee sulle articolazioni delle dita - si preparava per il peggio. Ma il peggio non è mai arrivato. McLemore si sentiva più fastidioso dell'agonia dall'osteoartrite nelle sue mani. Da allora, la condizione si è diffusa ai polsi, al ginocchio destro e alla caviglia sinistra, ma non l'ha rallentata. Fa ancora un'escursione, bici e nuota ogni possibilità che ha. Scherza su come il suo medico scuote la testa incredulo a livello di flessibilità e attività. Il mio dottore pensa di avere un'incredibile tolleranza al dolore, dice con una risata, ma è davvero lo yoga.
L'osteoartrite, la cui causa non è del tutto compresa, colpisce un numero sbalorditivo di persone. Secondo il National Center for Chronic Disease Prevention and Health Promotion, circa 27 milioni di adulti americani soffrono della malattia, tra cui una stimata su tre anni o più. Per una condizione cronica così comune (che significa che è gestita piuttosto che curata), esistono pochi trattamenti efficaci. I farmaci antinfiammatori non steroidei, come l'ibuprofene e il naprossene, possono fornire un sollievo dal dolore temporaneo, ma fare poco per migliorare le prospettive a lungo termine.
Le persone con osteoartrite che praticano lo yoga scoprono che calma i sintomi fisici ed emotivi, afferma Sharon Kolasinski, reumatologo presso la School of Medicine dell'Università della Pennsylvania a Filadelfia. Lo yoga non solo esercita in modo sicuro i muscoli, i legamenti e le ossa all'interno e intorno alle articolazioni, ma innesca anche una risposta di rilassamento che può aiutare a ridurre il dolore e migliorare il funzionamento.
McLemore ha iniziato a praticare lo yoga 20 anni fa come un modo per incontrare persone e rimanere in forma. Ma dopo aver realizzato quanto le sue articolazioni abbiano beneficiato della pratica, è diventata seria. Nel 2006 ha completato un corso di formazione per insegnanti di Yoga Hatha. E oggi, oltre a insegnare lezioni regolari, insegna seminari per le persone con osteoartrite. Ringrazia lo yoga di salvarla dal destino che ha colpito sua madre. Non so se sarei mobile in questo momento se non fosse per lo yoga, dice.
Facile sulle articolazioni
Un'articolazione osteoartritica è quella in cui la cartilagine che ammortizza le estremità delle ossa ha perso l'elasticità e si è deteriorata. La cartilagine, a differenza della maggior parte degli altri tessuti del corpo, non ha il suo apporto di sangue. Invece, si basa sul lubrificante naturale dell'articolazione (chiamato fluido sinoviale) per navetta e rifiuti dentro e fuori dall'area. Il genio delle articolazioni è che più si piegano, più fluido circola attraverso di loro, aumentando la capacità di un movimento ancora maggiore, un sistema senza soluzione di continuità. Senza soluzione di continuità, cioè, tranne che con l'età, tenditi a muoverti di meno e le articolazioni non ottengono la stessa circolazione fluida. Inoltre, nel tempo le articolazioni subiscono più usura, incluso quello da piccoli disallineamenti, come avere un fianco più alto dell'altro o camminare con i piedi. Completalo con una propensione genetica per la malattia e il risultato può spesso essere l'artrosi.
Sebbene il movimento sia una buona medicina per l'artrosi, alcune forme di movimento sono migliori di altre. L'estrema gamma di movimento dello yoga invia fluido negli angoli oscuri e nelle fessure di ogni articolazione, afferma Loren Fishman, un medico della Columbia University specializzato in medicina di riabilitazione e coautore di Yoga per l'artrite. Ciò dà allo yoga un vantaggio terapeutico rispetto ad altre forme di esercizio, come camminare, andare in bicicletta o persino Tai Chi, il che fa oscillare le articolazioni ma in un modo più limitato.
Ellen Saltonstall, un'insegnante di Anusara certificato a Manhattan e coautore di Fishman, attesta i poteri dello yoga per frenare il dolore e la rigidità dell'osteoartrosi. Saltonstall, 60 anni, ha l'artrosi nelle sue mani, un piede e la parte bassa della schiena. Gestisce la condizione con una combinazione di lievi farmaci antinfiammatori e yoga, che spesso praticano da 60 a 90 minuti al giorno. Senza di essa, il dolore e la rigidità sono immediatamente avviati. Trovo che una pratica quotidiana aiuti di più. Quando salto qualche giorno, mi sento come se avessi 10 anni, dice.
Medicina in movimento
Sono stati condotti solo pochi piccoli studi su yoga e osteoartrite, ma ciò che esiste la ricerca mostra grandi profitti. Kolasinski, insieme a Marian Garfinkel, un insegnante di Iyengar intermedio senior a Filadelfia, ha guidato uno degli studi più progettati fino ad oggi. Hanno reclutato sette donne con osteoartrite del ginocchio, nessuno dei quali aveva già praticato lo yoga. Per 90 minuti, due volte a settimana, Garfinkel ha guidato il gruppo attraverso una sequenza che ha progettato per aumentare la loro gamma di movimento in ginocchio. Usando oggetti di scena, come sedie, coperte, blocchi e cinghie, le donne praticavano Virabhadrasana II (Pose guerriera II,), BADDHA KONASANA (posa dell'angolo legato) e Dandasana (posa del personale) e molte altre pose.
Il gruppo di studio era piccolo, ma i risultati, pubblicati nel 2005 sul Journal of Alternative and Complementary Medicine, erano stimolanti. Dopo solo otto settimane di yoga, le donne hanno riportato un calo del 46 % di dolore e una riduzione del 39 % della rigidità. Ciò che è stato più eccitante è che sono diventati più a loro agio nei loro corpi, afferma Kolasinski. Prima dello studio, una delle donne aveva paura di salire sul pavimento, che se fosse scesa, non si sarebbe mai rialzata. La possibilità di aiutare le persone a sentirsi potenziate nei loro corpi non ha prezzo.
Il più grande vantaggio dello yoga potrebbe essere la sua capacità di convincere i pazienti ad esaminare i loro modelli di stile di vita. Matthew Taylor, presidente dell'International Association of Yoga Therapists, consiglia agli insegnanti di yoga di guardare oltre l'approccio prescrittivo della pratica x asana per la giunzione artritica. Invece, dice, l'attenzione dovrebbe essere sulla creazione di un ambiente in cui le persone con osteoartrite possono porsi le domande più grandi, come quali comportamenti contribuiscono al loro dolore. Essere troppo sedentari provoca il fatto che le loro articolazioni diventino rigide e doloranti da una mancanza di movimento lubrificante? Stanno spingendo troppo i loro corpi, il che può sforzarsi delle articolazioni? Taylor incoraggia anche le persone a guardare le loro diete, spiegando che i semplici zuccheri e alcuni tipi di grassi possono esacerbare l'infiammazione e portare a maggiore dolore e immobilità. Se sei un ultra-maratona di 46 anni con artrite, devi chiederti perché stai facendo questo a te stesso, dice. Lo stesso vale per il campione di patate: cosa dà?
Pratica l'amore per se stessi
Taylor guarda gli Yamas e i Niyamas, le basi etiche dello yoga, per la guida, in particolare Ahimsa (non fissa), Santosha (contentezza) e Ishvara pranidhana (devozione).
Per le persone con osteoartrite, dice, sedersi su una poltrona reclinabile per tre ore può essere una forma di violenza per il corpo. Allo stesso modo, la violenza può accadere nello studio di yoga quando le persone non praticano Santosha e onorano i loro limiti. E il concetto di resa appropriata è cruciale per le persone con osteoartrite, dice Taylor, perché devono soprattutto prendere il tempo per rallentare, creare spazio e chiedere: sto lasciando che i miei limiti definiscano chi sono e cosa vedo possibile?
Se c'è mai stato qualcuno che si rifiuta fermamente di definirsi dalla sua diagnosi di osteoartrite, è Virginia McLemore. Dice che i suoi dottori l'hanno avvertita che alla fine avrebbe avuto bisogno di un intervento chirurgico, ma non l'ha ancora fatto. Sto andando bene, dice. Non posso fare a meno di pensare: deve essere lo yoga.
Catherine Guthrie scrive di salute e insegna yoga a Bloomington, Indiana.
